استرس و اضطراب کلماتي هستند که در زندگي روزمره، براي توصيف حالات و احساسات بسيار استفاده می شوند: به طور مثال، به هنگام سخنراني در برابر جمع، به هنگام امتحان، به هنگام مشکلات مادي، تاُخير سر يک قرار و … هنگامي که در شرايطي چون شرايط فوق، در سخنان خود از اين دو کلمه استفاده مي کنيم، توجه چنداني به تفاوت موجود ميان آن دو نداريم.
ولي هنگام سخن گفتن از مشکلات روحي شايع در کودکان و نوجوانان، بايد دقيق تر بود و تفاوت ميان استرس و اضطراب را به خوبي درک کرد. در روان شناسي، اضطراب مرحله ي پيشرفته تر استرس مزمن است، که هنگامي به صورت يک مشکل بهداشت رواني در مي آيد که براي فرد يا اطرافيانش رنج و ناراحتي به وجود آورد يا مانع رسيدن او به اهدافش شود و يا در انجام کار هاي روزانه و عادي او اختلال ايجاد کند. براي درک بهتر ابتدا استرس (تنيدگي)، و سپس اضطراب را مورد بررسي قرار مي دهيم. استرس یا تنیدگی یا فشار عصبی، در روان شناسی به معنی نیرو و فشار است. هر محرکی که در بدن باعث ایجاد واکنش شود، عامل تنیدگی یا استرس زا نامیده می شود.